《晚清有个李鸿章》是部评传式的作品，很薄，但李鸿章一生的几个重要时刻，如邂逅曾国藩、组建淮军、掀起洋务运动、甲午战争等无一遗漏。在史料大体相似的情况下，评传与普通传记的最大区别，当在一个“评”字上面。这一本书对李鸿章的点评，选取了一个很有意思的视角。作者总是试着站在当事人的立场，设想将自己置身于当时复杂的背景下，以此推及李鸿章的心境。由此，这一至今难以定论的人物，其之所以显得复杂的缘由，我们便能略知一二了。
李鸿章是有宏图大志的人，20岁进京时曾作十首《入都》诗，有“一万年来谁著史，八千里外觅封侯”之类的诗句。这个人精于算计，又能委曲求全，在官场内外都能混得开，和读书太多的曾国藩完全不同，所以同是和洋人打交道，后者吃了大亏，而李鸿章靠着擅长的“痞子腔”得以周旋其间。“洋务运动”时他要修铁路，阻力重重，老李脑筋一转，给慈禧太后先修了一条小型铁路供其玩乐，老太太一高兴，修铁路的事遂畅通无阻。
就是这么一种性格，让李鸿章在晚清扮演了“补锅匠”的角色。对抗太平天国、为湘军做后援时如此，搞“洋务运动”时办留学、组建北洋水师时如此，甲午战争后与日本人谈判时也是如此。前半生他以此平步青云，而后半生则受此拖累，屡遭羞辱。
写到“洋务运动”一段时，作者感叹道：“李鸿章几乎是用尽所有的气力撬动着庞大笨重的朝廷在向前滑行。”此人的无奈与辛苦，跃然纸上，其中也流露一点悲壮的勇气。但在筹建水师过程中，他的寡知使自己上了英国人的大当，买来的军舰都成了废铁，便昭示了他和整个帝国的困兽之态，注定要遭逢何等结局。
时局和个人抱负之间的巨大矛盾，导致了李鸿章悲剧性的一生。书中对他在甲午战争中处境的描写最让人感叹。背负压力的李鸿章诸事不顺，亲信不肯参战、城池接连失守、苦心经营的水师旦夕之间全军覆没……大连陷落时他焦头烂额，一天之内连发16封电报，而在北京，慈禧太后为了她的六十大寿正折腾得昏天黑地。战后，他左躲右闪不肯前去谈判，在几方催逼下才勉强成行，受够了日本的气后，在《马关条约》上签了字，名声和家底全没了。作者是以同情的眼光来审视李鸿章此时遭遇的，他援引当年恭亲王给皇帝的奏折为这一章做了终结：“中国之败全由不西化之故，非鸿章之故。”
当年李鸿章的谈判对手是伊藤博文。同是国家的改革中坚，两人命运完全不同。书中专辟一章对他们做了比较，除中日国情不同外，李鸿章本人的局限也是其失败的根本原因之一。梁启超就曾说过，李鸿章“不通世界之大势，不知政治之本原”，在国家和个人的双重局限下，此人虽有壮志，却只能做个“补锅匠”，以致连盖棺尚难定论，也是情理之中的事情了。 |
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