《差事》最初发表在1987年6月的《纽约人》上，这是雷蒙德•卡佛平生所写的最后一部小说。它被收录在卡佛的短篇小说集《我打电话的地方》里。这本小说集出版没有几个月，卡佛就去世了。《差事》还被选入《1988年美国最佳短篇小说集》，并获得1988年短篇小说第一名的欧•亨利奖。在《差事》这部小说里，卡佛一改自己的写作方法，他采用虚构的手法讲述了俄国作家契诃夫（Anton Chekhov）的死亡经过。契诃夫是卡佛文学上的偶像之一，卡佛自称写这篇小说的灵感，是在读特罗亚（Henri Troyat）写的契诃夫传记时产生的。小说中的叙事主体是一位历史学家，这对一部历史小说来说是很恰当的。但这种写作手法对卡佛来说却是不太寻常的，卡佛几乎不写名人的事。并且，他很少会这么明显地把事实和虚构的东西混淆在一起。卡佛详细地描述了契诃夫病情怎样加重，并最终于1904年死于德国黑森林边一个叫做巴登威勒的的小镇上。契诃夫临死前，他的妻子奥尔加给旅馆的一个侍者派了件差事，让他去联络一个殡仪馆的人。这篇小说由此而得名。
卡佛在小说里引用了许多历史素材，包括契诃夫本人的作品，契诃夫妹妹写的回忆录，托尔斯泰的日记，以及特罗亚写的传记。通过对一个众所周知的人物的死亡过程的虚构，卡佛促使读者去思考文学和历史之间的关系，去想象自己怎样面对他人的死亡。文学评论家认为，《差事》是卡佛一生所写的最好的小说之一，它一定经受得住时间的考验。
这篇小说与卡佛早期的作品相比，他特有的简约风格似乎不太明显。但还是能看到他特有的进入角色、用对话和一些看似平常的细节刻画人物，给读者身临其境的感觉。我觉得最重要的是他的平民精神，尽管他在写他的偶像契可夫，他几乎用了同样多的笔墨来写一个连名字都没有的旅馆伙计。
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